췌장암은 치료가 어려우며 조기 발견율이 낮은 암 중 하나입니다. 이 글에서는 췌장암의 정의, 원인, 증상, 진단, 치료, 경과/합병증, 췌장구조, 혈액검사로 조기 발견하는 방법, 그리고 주의사항에 대해 알아보겠습니다.
췌장은 소화기관으로서 소화 효소와 인슐린을 분비하여 장내 음식물을 분해하고 혈당을 조절하는 역할을 합니다. 췌장은 두부(머리 부분), 체부(몸통 부분), 미부(꼬리 부분)로 구분되며, 담관과 십이지장과 연결되어 있습니다. 췌장암은 내분비 세포 또는 외분비 세포에서 발생하는 종양으로 분류됩니다.
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췌장암은 주로 50세 이상의 고령 남성에서 발생하며, 흡연, 고열량 식이, 만성 췌장염, 유전적 요소 등이 위험 인자로 알려져 있습니다. 그 외에도 원인은 아직 분명하게 확인되지 않은 부분도 있습니다.
췌장암은 초기에는 증상이 거의 나타나지 않아 조기 발견이 어렵습니다. 그러나 가장 흔한 증상으로는 복통이 나타납니다. 또한 황달, 식욕 감소, 체중 감소 등의 증상도 나타날 수 있습니다. 췌장의 두부에 발생한 췌장암은 담관이 막히면서 황달이 발생할 수 있습니다. 췌장의 체부와 미부에 발생한 췌장암은 초기에는 증상이 거의 나타나지 않아서 시간이 지나서 발견되는 경우가 많습니다. 기타 증상으로는 지방변, 식후 통증, 구토, 오심 등이 있을 수 있으며, 당뇨병이 악화되거나 새로 발병할 수도 있습니다.
췌장암의 진단은 복부 전산화단층촬영(CT) 또는 자기공명영상술(MRI)에 의해 영상적으로 확인됩니다. 이를 통해 종양의 침범 범위와 전이 여부를 파악하여 절제 가능 여부를 결정합니다. 종양의 침범 범위에 따라 전이 췌장암, 국소진행 췌장암, 경계성 절제 가능 췌장암, 절제 가능 췌장암으로 분류됩니다. 종양이 발견되지 않는 경우에는 내시경과 내시경 초음파를 이용하여 진단할 수도 있습니다.
췌장암의 치료는 전이 췌장암, 국소진행 췌장암, 절제 가능 췌장암에 따라 다르게 시행됩니다. 전이 췌장암은 항암제 투여가 일반적이며, 국소진행 췌장암은 항암제나 항암 및 방사선 치료를 시행할 수 있습니다. 절제 가능 췌장암의 경우 수술이 일차적인 치료 방법이며, 수술 후에는 보조적 항암 요법이 시행됩니다. 경계성 절제 가능 췌장암의 경우에는 수술 전에 항암 치료를 먼저 시행하는 신보조적 항암 요법이 권장됩니다.
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췌장암의 환자의 생존 기간은 초기 진단 시 종양의 침범 범위와 전신 상태에 따라 달라집니다. 근치적 절제가 가능한 경우에도 평균 생존 기간은 13~20개월 정도이며, 장기 생존 가능한 환자는 일부에 불과합니다. 국소적으로 진행된 경우의 평균 생존 기간은 6~10개월 정도이며, 원격 장기에 전이된 경우에는 평균 생존 기간이 약 6개월에 불과합니다.
췌장은 위 뒤에 위치한 소화기로, 췌두부, 췌체부, 췌미부로 구성됩니다. 내부에는 췌액을 운반하는 췌관이 있으며, 주췌관과 부췌관으로 나뉩니다. 췌장은 외분비와 내분비 기능을 모두 갖고 있으며, 소화효소와 호르몬을 분비합니다. 이를 통해 탄수화물, 단백질, 지질의 소화와 혈당 조절을 담당합니다.
췌장암은 말기에 증세가 나타나기 때문에 생존율이 매우 낮습니다. 최근 M.D. 앤더슨 암센터의 라구 칼루리 박사는 췌장암을 조기에 진단할 수 있는 방법에 대한 연구결과를 발표했습니다. 그는 췌장암세포에서 나온 아주 작은 소포체인 엑소좀이 특정 단백질인 GPC1을 많이 함유하고 있음을 발견했습니다. 혈액검사를 통해 GPC1 단백질의 함유 여부를 확인하면 췌장암 여부를 알 수 있다는 것입니다. 그러나 GPC1 단백질은 췌장암뿐만 아니라 다른 암에서도 분비될 수 있으므로 보다 정밀한 검사가 필요합니다. 메모리얼-케터링 암센터의 케네스 유 박사는 이번 단백질 검사가 지금까지의 췌장암 관련 검사보다 정확한 것으로 보인다고 평가했습니다.
췌장암을 예방하기 위해 흡연을 피하고, 식습관을 개선하여 과일과 채소 중심의 식단을 유지하고 적절한 운동을 실시하는 것이 중요합니다. 또한 당뇨병이나 만성 췌장염과 관련된 증상이 있을 경우 정기적인 진료를 받아야 합니다.
췌장암은 치료가 어렵고 조기 발견이 어렵기 때문에 예방과 조기 진단이 매우 중요합니다. 주의사항을 준수하고, 정기적인 검진을 받아야 합니다. 췌장암에 대한 더 자세한 정보와 예방법에 대해서는 의료 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.
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